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미국은 다른 나라에 비하면 기름값이 싸다고 한다. 그래서인지 웬만한 집에는, 그것도 아이들을 돌보고나 식구가 있는 가정에는 필수적으로, 기름먹는 '하마' 차종인 SUV가 각가정마다 한대씩은 있다.
보편적으로 미국가정이 선호하는 SUV로는 최소한 4000cc 이상의 8기통 엔진을 장착한 대형 SUV들을 선호한다. 가장 많이 보급된 SUV로는 미국산 Chevy-Tahoe, Suburban; FORD-Explorer, Expedition등의 대형 차량들이다. 최근에는 멋과 스타일을 중시하는 중산층 이상 가족이 선호하는 차량으로 GM의 Hummer H2, H3, Chevy 차종을 고급화 시킨 Cadillac의 Escalade등이 각광을 받고 있다.
날개없이 추락하는 미국 자동차 산업이 이들 SUV차량들과 Pickup Truck 때문에 그나마 유지될수 있다는 발표가 나올 정도로 미국인들의 실용성과 대형화에 대한 선호도는 이들 두 차종의 판매 지표에서도 잘 나타나고 있다.
최근의 유행으로는 이런 미국산 SUV를 구입하는 소비자들 가운데 많은 이들이 그들만의 개성과 독특한 멋을 내기 위해 그들 SUV에 20" 이상의 대형 Custom Rim과 Low Profile 광폭 타이어를 장착하는 것이다. 이는 2000년도 들어 두드러진 현상으로 자동차 Customization 이 보편화 되가고 있는 듯하다.
필자는 그간 Lexus LX450, RX300, Ford Explorer (Eddie Bauer Edition, V8, 5000cc)등을 소유했었고 최근에 들어 SUV의 명품인 영국산 Land Rover LR3를 구입했다. 두 아이들을 데리고 다니는 아내를 위해 구입한 이유중 하나는 '안정성'이 가장 컸고 그것은 우리가 사는 이곳의 대부분 여성들이 이런 대형 SUV를 몰고 다니기에 상대적으로 작은 차량을 몰고 다니다 사고라도 나면 불리해 지는 것을 예방하기 위한 것이다.
필자는 Mercedes Benz 500ML, Brabus Package도 소유하고 있는데 이 차에 대해서는 다음 기회에 글을 올릴 계획이다.
약 5년전만 해도 Land Rover는 아프리카 사막이나 중동지역에서 한세기가 넘게 떨쳐온 진정한 Off Road Vehicle의 왕 이란 명성에 어울리지 않게 잔 고장 및 둔탁하면서도 벅스스타일의 외관, 전기계기의 문제로 인해 소비자들로부터 외면을 당하던 차중의 하나였다. 그러던 것이 2003년부터 거듭나기 시작해 새로운 모델들 Range Rover Sport, Land Rover LR3등을 출시시키면서 외관뿐 아니라 랜드로버가 갖고있던 고질적인 잔고장 문제를 완벽하게 해결하면서 부터 거듭나기 시작해 지금은 소비자가 가장 선호하고 갖고싶은 SUV로 완벽하게 부활하게 된것이다.
필자가 소유한 Land Rover LR3의 장점으로는 주행시 묶직한 느낌, 도로를 끼고도는 듯한 코너링, 주차시 오르고 내리기에 편하도록 장치된 에어서스팬션(자동으로 차량을 높이고 낯추는 기능), 클래식한 디자인, 차량문보다 높게 설계된 운전석, 조수석의 의자 높이로 인한 넓은 시야, Glass Roof 디자인으로 가능한 3개의 썬루프, 독특한 디자인의 인테리어 및 운전자 편의의 계기, 소형 아이스벅스, 터치 스크린 네비게이션, 친절한 영국여성 목소리의 Voice Activated Assistance등 편리와 기능성을 가미한 랜드로버의 노력이 집중된 모델로 그동안 필자가 소유했던 그 어떤 SUV에 비해 장점이 매우 많은 차로 SUV를 고려중인 사람들에게 적극 권장하고 싶은 차이다.
물론, 미국 또는 일본산 모델들도 매우 잘 만든 SUV가 있으나 유럽산 차들과 가장 큰 차이는 운전시 운전자가 느끼는 묶직함의 차이이다. 유럽산은 마치 탱크를 모는 듯한 무게감이 핸들링을 통해 차량 내부로 부터 운전자로 하여금 느끼게 하는 반면, 미국산 및 일본산은 아무래도 가벼운 느낌이 드는게 가장 큰 차이라 하겠다.
엔진으로 부터 들려오는 저음의 베이스가 유럽산 특유의 힘을 느낄수 있는 사운드라면 미국산, 일본산은 바리톤이라 하겠다. 아무래도 미국산, 일본산은 소음을 줄여 쾌적한 분위기를 만드는데 역점을 둔데서 오는 차이라 하겠다.
유럽산의 단점으로는 일본산과 비교해 개스 마일리지가 약간 떨어지는 것인데 이정도의 SUV를 타는 사람들은 그다지 개스값에 신경을 쓰지 않는다는 공통점을 갖고 있다고 한다.
You are what you Ride - 무슨 차를 타는지가 그 사람을 말해주듯이 랜드로버의 이미지는 새련되면서도 프로패셔널한, 그러면서도 개성이 있고 또 새나라 택시같은 '개나 소나 다 타는' 그런류의 차가 아니란 대서 미국 및 일본산 SUV들과 가장 큰 차이점을 갖고 있다고 하겠다.
얼마전 발표된 미국여성이 가장 타고 싶어하는 차량으로 랜드로버사 Range Rover가 선정 됬고 아래의 기사도 이를 반영하느 싯점에서 아마도 랜드로버의 소유사인 FORD는 Land Rover/Jaguar를 인도계 기업에 판매 하는 안을 놓고 좀더 심도있게 고민을 해야할것 같다.
